Regierungen sollen Hauptkunden zukünftiger privater Astronautenmissionen von Axiom Space sein

WASHINGTON – Axiom Space sagt, dass die Kunden für seine bevorstehenden privaten Astronautenmissionen zur Internationalen Raumstation eher von Regierungen als von Einzelpersonen dominiert werden.

In einem Telefonat mit Reportern am 30. Januar sagten Führungskräfte von Axiom Space, dass sie „ziemlich intensiv mit der Ausbildung“ der Besatzung für Ax-2 beschäftigt seien, der zweiten Mission des Unternehmens zur Raumstation, deren Start voraussichtlich im Mai geplant ist. Dazu gehören Schulungen in stationären Einrichtungen in Japan und Europa sowie im Johnson Space Center und im Hauptquartier von SpaceX in Kalifornien für das Raumschiff Crew Dragon, das die Mission nutzen wird.

Diese Mission wird von Peggy Whitson, einer Axiom-Mitarbeiterin und ehemaligen NASA-Astronautin, geleitet. Als Pilot fungiert ein Axiom-Kunde, John Shoffner. Während die NASA am 20. Januar bekannt gab, dass die ISS-Partner die vollständige vierköpfige Besatzung für Ax-2 genehmigt haben, haben weder die Agentur noch Axiom bisher die Namen der beiden anderen Personen bekannt gegeben, die an der Mission teilnehmen.

Das sei die Entscheidung des Kunden, sagte Michael Suffredini, CEO von Axiom. „Wir arbeiten sehr hart daran, ihre Bedürfnisse zu erfüllen, und sie haben beschlossen, mit der Bekanntgabe ihrer Crew noch eine Weile zu warten“, sagte er. „Ich denke, in den nächsten ein bis zwei Wochen wird es eine Bekanntgabe der konkreten Personen geben.“

Es wird allgemein angenommen, dass es sich bei den beiden um Astronauten aus Saudi-Arabien handelt, was Teil einer Vereinbarung ist, die die Saudi Space Commission im September 2022 mit Axiom Space unterzeichnet hat. Ein NASA-Beamter sagte bei einer Sitzung des Beratungsausschusses im November, dass die saudischen Astronautenkandidaten mit dem Training begonnen hätten Mission.

Axiom Space hat keine Kunden für Missionen über Ax-2 hinaus angekündigt, aber Suffredini sagte, dass die kommenden Missionen in erster Linie Regierungen und nicht Einzelpersonen als Kunden haben würden. „Ich gehe davon aus, dass Ax-3 größtenteils ein landesweiter Kundenflug mit unserem professionellen Astronauten sein wird“, sagte er, was sich auch bei Ax-4 wiederholen wird. „Ich denke, dass zwischen diesen beiden Flügen vielleicht eine Privatperson fliegen wird.“

Er gab nicht bekannt, welche Länder Astronauten auf diesen Missionen fliegen könnten, obwohl er sagte, dass später als Ax-4 möglicherweise ein Land einbezogen wird, das zuvor zur Station geflogen ist. Axiom Space gab im September eine Vereinbarung mit der türkischen Raumfahrtbehörde bekannt, einen türkischen Astronauten auf einer zukünftigen Axiom-Mission zu fliegen, gab jedoch keinen Zeitplan bekannt. Auf der Ministerkonferenz der Europäischen Weltraumorganisation im November sagte der ungarische Außenminister, das Land arbeite daran, einen Astronauten auszuwählen, der Ende 2024 oder Anfang 2025 im Rahmen einer Axiom-Mission zur ISS fliegen soll.

Für Missionen über Ax-2 hinaus benötigt Axiom noch eine formelle NASA-Genehmigung. Die NASA forderte im September Vorschläge für zwei private Astronautenmissionen an, die zwischen Ende 2023 und Ende 2024 durchgeführt werden sollen. Suffredini sagte, er erwarte, dass die NASA ihre Pläne für diese Missionen bald bekannt geben werde.

Diese zukünftigen Missionen müssen einer im August letzten Jahres bekannt gegebenen NASA-Anforderung entsprechen, dass private Astronautenmissionen von einem ehemaligen NASA-Astronauten mit Flugerfahrung geleitet werden müssen. Axiom hatte Whitson bereits als Kommandeur von Ax-2 angekündigt, und seine erste private Astronautenmission zur Station, Ax-1 im April 2022, wurde von einem weiteren ehemaligen Astronauten, Michael López-Alegría, geleitet.

Während Axiom-Beamte vor Ax-1 angedeutet hatten, dass spätere Missionen nur Kunden fliegen könnten, sagte Suffredini, das Unternehmen sei mit der NASA übereingekommen, einen professionellen Astronauten an Bord zu haben. „Wir sind uns einig, dass dies bei Kurzzeitflügen, insbesondere mit Astronauten, die nicht als professionelle Astronauten ausgebildet wurden, die richtige Art zu fliegen ist“, sagte er.

Er lehnte es ab, zu sagen, ob Axiom über López-Alegría und Whitson hinaus weitere ehemalige NASA-Astronauten für Missionen über Ax-2 hinaus einstellen würde. „Wir werden über die richtigen professionellen Astronauten verfügen, um die Flüge durchführen zu können, die dies erfordern.“

Während einer Podiumsdiskussion am 31. Januar auf der 18. Ilan Ramon International Space Conference in Tel Aviv, Israel, an der alle vier Ax-1-Astronauten teilnahmen, sagte López-Alegría, dass sich seine Flugmöglichkeit ergab, nachdem er sich Axiom angeschlossen hatte, um deren Bemühungen zur Entwicklung eines Privatflugzeugs zu unterstützen Raumstation. „Als wir anfingen, nach Kunden zu suchen, äußerten sie Interesse daran, dass sie jemanden mitnehmen wollten, der schon einmal dort gewesen war, und die NASA sagte dasselbe“, erinnerte er sich an die Planung der ersten privaten Astronautenmission. „Als wir uns im Raum umsahen, war ich der Einzige, auf den diese Beschreibung zutraf.“

Einer seiner Ax-1-Crewkollegen, Mark Pathy, schlug auf der Podiumsdiskussion vor, dass López-Alegría in Zukunft erneut auf einer privaten Astronautenmission fliegen würde. „Wir alle wollen unbedingt in den Weltraum zurückkehren. Wir sind alle neidisch auf Mike, dass er zurückgeht.“

Jeff Foust schreibt für SpaceNews über Raumfahrtpolitik, kommerzielle Raumfahrt und verwandte Themen. Er hat einen Ph.D. in Planetenwissenschaften vom Massachusetts Institute of Technology und einen Bachelor-Abschluss mit Auszeichnung in Geophysik und Planetenwissenschaften... Mehr von Jeff Foust